La iniciativa se conoció tras la denuncia argentina por la explotación de hidrocarburos en Malvinas.
Babcock International presentó al gobierno de José Antonio Kast un proyecto para fabricar buques militares junto a astilleros chilenos y transferir tecnología. La iniciativa se encuentra en una fase preliminar, en medio de las tensiones entre Argentina y el Reino Unido por la soberanía de las islas.
En un contexto de creciente tensión diplomática entre la Argentina y el Reino Unido por la soberanía de las Islas Malvinas, Georgias del Sur, Sandwich del Sur y los espacios marítimos circundantes, una empresa británica propuso avanzar en la construcción de fragatas de guerra en territorio chileno para fortalecer la cooperación naval entre ambos países.
La iniciativa fue presentada por Babcock International, una compañía del sector de defensa del Reino Unido. A comienzos de octubre, Sir Nick Hine, exvicealmirante de la Royal Navy y actual ejecutivo de la firma, visitó Chile y mantuvo conversaciones para impulsar una eventual alianza de largo plazo con la Armada y la industria naval de ese país.
El proyecto contempla la fabricación local de fragatas Arrowhead 140, un diseño que sirve de base para las nuevas Type 31 que está incorporando la Marina británica. La plataforma también fue seleccionada por Polonia e Indonesia, donde se desarrollan programas que incluyen la participación de astilleros locales y transferencia de tecnología.
Uno de los ejes de la propuesta es que los buques no necesariamente serían construidos íntegramente en Europa para luego ser trasladados a Chile. Babcock busca trabajar junto a Astilleros y Maestranzas de la Armada de Chile (ASMAR) y otras empresas locales para desarrollar capacidades de producción naval en el propio país.
La compañía plantea transferir conocimientos técnicos, tecnología e ingeniería para fortalecer la industria chilena. Sin embargo, las conversaciones se encuentran en una etapa preliminar y no se informó sobre acuerdos definitivos para la fabricación de las fragatas.
El modelo Arrowhead 140 tiene aproximadamente 139 metros de eslora y un desplazamiento cercano a las 5.700 toneladas. Su diseño permite incorporar distintos sistemas de combate, armamento, sensores y helicópteros, de acuerdo con los requerimientos de cada fuerza naval. También contempla la posibilidad de integrar nuevas tecnologías durante su vida operativa.
La propuesta se apoya en los vínculos históricos entre la Armada chilena y la industria naval británica. Actualmente, Chile opera tres fragatas Type 23 que anteriormente pertenecieron a la Royal Navy: la Almirante Cochrane, la Almirante Condell y la Almirante Lynch.
La Almirante Cochrane, por ejemplo, prestó servicio en la Marina británica con el nombre HMS Norfolk desde su incorporación en 1990, antes de ser adquirida por Chile.
Además de la construcción de fragatas, Babcock presentó el concepto ARMOR Force, un sistema que combina buques tripulados con plataformas no tripuladas. La propuesta contempla que una fragata funcione como centro de mando para coordinar embarcaciones autónomas destinadas a distintas tareas militares, entre ellas operaciones antisubmarinas y de defensa antiaérea.
La iniciativa se conoce después de que el Gobierno argentino denunciara la explotación de hidrocarburos en las Islas Malvinas por parte del Reino Unido, en el marco de la disputa de soberanía. Aunque no se informó que ambos hechos formen parte de una estrategia coordinada, la propuesta de cooperación naval entre Londres y Santiago de Chile adquiere relevancia en el actual escenario geopolítico del Atlántico Sur.